Ballena

El término ballena hace referencia a varias especies animales de mamíferos acuáticos de gran volumen. Se agrupan en dos familias: Los balenoptéridos (la ballena jorobada y cinco especies de rorcuales) y los balénidos (que son las ballenas propiamente dichas). Algunas especies de ballenas son los mamíferos más grandes que existen y han existido.

Las ballenas tienen aspecto pisciforme, pese a que no son peces sino mamíferos. Tienen dos paletas pectorales largas y estrechas, muy potentes, que se denominan 'palas'. Algunas especies tienen además una aleta dorsal. La cola está comprimida horizontalmente y consta de dos lóbulos. La cabeza es voluminosa y ancha y ocupa casi la tercera parte de la longitud del cuerpo. Se nutren de plancton y krill: conglomerado de algas, crustáceos y pequeños peces. Para ello poseen unas varillas que cuelgan de la mandíbula superior, las llamadas barbas, de forma que al tragar agua retienen el alimento. Su boca es extremadamente grande. Las zonas del globo terrestre más ricas en plancton son las cercanas a los polos. Por ello, la mayoría de ballenas migran en verano a zonas árticas o antárticas y pasan el invierno en mares más calidos, donde se aparean y dan a luz al siguiente año (la incubación suele durar 11 o 12 meses). En la parte superior de la cabeza tienen dos orificios nasales por los que respiran y que pueden cerrarse por una válvula. Después de una zambullida expulsa el aire por ellos, originando una característica columna de vapor que alcanza cerca de los 15 m visible desde muy lejos. Tienen muy desarrollados los sentidos de la audición. Además de los oídos cuentan con unos pelos táctiles sensibles a determinadas vibraciones. Algunas ballenas pueden comunicarse con otras en distancias muy largas por los sonidos.

Las ballenas navegan debido al movimientos de sus aletas y cola. La velocidad normal es de algo más de 20 Km/h aunque el rorcual azul puede alcanzar velocidades próximas a los 40 Km/h durante períodos cortos de tiempo.

Veamos una lista de las especies de ballenas existentes en la actualidad junto con algunas de sus principales características:

EspecieNombre comúnColorLon.adulto
Eschruchius GibbosusBallena GrisGris12-13 m
Balaenoptera musculusRorcual azul o
Gran ballena azul
Azul22-29 m
Balaenoptera physalusRorcual comúnGris y blanco18-25 m
Balaenoptera borealisRorcual de RudolphiBlanco y negro12-17 m
Balaenoptera brydeiRorcual de BrydeBlanco y negro12-15m
Balaenoptera acuturostraRorcual rostradoPizarra y banda blanca8-9 m
MegapteraBoopsBallena gibosa o jubarteNegro y blanco12-18 m
Balaena MysticetusBallena franca
o de Groelandia
Gris negro15-18 m
EubalaenaglacialisBallena de los vascosNegro14-18 m
Eubalaena australisBallena franca australNegro?
Neobalaena marginataBallena pigmeaNegro y raya blanca5-6 m

Actualmente la conservación de las distintas especies de ballenas son una de las principales batallas de los grupos ecologistas. Esto es así debido a la gravísima situación que se llegó con ellas, en la que varias especies estuvieron a punto de desaparecer. A modo de ejemplo cito la siguiente tabla de evolución del número de ballenas de distintas especies.

Especie1780Hoy
Ballena azul230,00014,000
Rorcual común 555,000120,000
Rorcual norteño260,000 57,000
Rorcual de Bryde 90,000 90,000
Rorcual aliblanco580,000510,000
Megáptera 250,000 10,000
Ballena gris 50,000 15,000
Ballena de groenlandia 30,000 7,200
Ballena franca austral100,000 3,000

(De Vida salvaje, Larousse, enciclopedia del mundo animal, editado por Salvat. 1994)

Como puede verse, la disminución de la población de algunas especies es verdaderamente alarmante. Actualmente existe una moratoria de caza de ballenas que supone cierto respiro, aunque hay algunos países (como Japón) que se oponen abiertamente a ello y pretenden volver a su caza. La prohibición de la caza de ballenas data de 1982 aunque anteriormente hubo algunas medidas parciales.

Otro tema preocupante es que independientemente de la caza, la contaminación marina es otro potencial peligro para las ballenas. Ya se han detectado en varias zonas, como la Tierra del fuego, en Sudamérica, ballenas muertas debido al petroleo y otros contaminantes.

En 1988 ocurrió un episodio curioso: Los hielos aprisionaron a 3 ballenas grises en Alaska. EE.UU. y la URSS se movilizaron para realizar una aparatosa y costosa operación de salvamento convenientemente promocionada por la televisión con lo que se liberaron a dos de las ballenas. Aunque el gesto no deja de ser bastante hipócrita, por lo menos ilustra el éxito de la concienciación de la necesidad de respetar las especies animales.

Cambio de tema y paso a ver algunas referencias literarias a las ballenas.

Son varios los cuentos en los que una ballena se traga una persona y esta sobrevive en su estomago. Así, en la Biblia aparece la historia de Jonás, que estuvo tres días en el interior de una ballena y luego fue vomitado en una playa. También es célebre la historia de Gepeto, el padre de Pinocho, que aparece en el famoso cuento de Collodi. En realidad no se trataba de una ballena, sino un tipo de pez, pero las distintas adaptaciones han hablado normalmente de ballenas. Otra historia más es Mi Cristina de Mercé Rodoreda, editado en Alianza cien. En este caso el protagonista vive varios años dentro de la ballena.

Una novela sobre la caza de ballenas es Moby Dick. Ese es el nombre de la ballena que hace de protagonista. Sin lugar a duda la obra que primero viene a la mente cuando pensamos en literatura relacionada con ballenas.

Finalmente, doy una breve biografía sobre el tema.

Dos vídeos que pueden ser interesantes son los siguientes:


www.granadacultural.info