Este nombre fue utilizado por Willian Herchel para describir determinados objetos estelares cuya imagen le recordó la de algunos planetas. Las nebulosas planetarias se catalogan en el Nuevo Catálogo General o NGC
Actualmente pensamos que las nebulosas planetarias son el resultado del lanzamiento de materia al espacio por estrellas de tipo medio que se encuentran al final de su vida.
Ver: Noam Soker Nebulosas planetarias, en Investigación y Ciencia nº 190, julio de 1992.