Uno de los siete sabios de Grecia. Tradicionalmente es considerado como el primer filósofo de la historía (más exactamente deberíamos decir de la filosofía occidental). Aunque no es posible establecer su cronología con precisión, sabemos que nació en el siglo VII a.n.e. y vivió hasta mediado del siguiente siglo, muriendo a una edad avanzada (78 años según Diógenes de Laercio, 90 o más según otros autores). Fue contemporáneo de Solón de Atenas. Parece ser que no escribió ninguna obra, por lo menos, no ha llegado ninguna hasta nuestros días, aunque hay referencia a un posible escrito suyo denominado 'Astronomía náutica'.
Uno de los episodios más célebre de su vida fue la predicción de un eclipse de sol que tuvo lugar en una batalla entre Lidia y Media, aunque parecer ser que solo de forma aproximada. Se le atribuyen varios viajes a Egipto y otras culturas cercanas. Se supone que trajo a Mileto la geometría egipcia y que gracias a los conocimientos obtenidos en esos viajes pudo predecir el eclipse. La crítica moderna coincide en que el eclipse al que nos referimos ocurrió el 28 de mayo del año 585, lo que ha servido en gran parte para fijar la cronología de la vida de Tales.
Tales tuvo una gran fama como matemático en la antigüedad. En las comedias de Aristófanes (s. V a.n.e.) se le cita como arquetipo del geómetra.
Una de las principales ideas filosóficas de Tales es la de considerar el agua como 'arche', es decir, sustancia primitiva del mundo de la que proviene todo. Hay varias teorías acerca de cómo Tales llegó a esta conclusión. Aristóteles indica que la idea nació observando que es en lo húmedo donde nace la vida. Algunas teorías apuntan a que el agua es el único elemento natural que fácilmente se observa en los tres estados, sólido, líquido y gaseoso. No olvidemos tampoco que Tales viajó a Egipto, una civilización dependiente del Nilo, que veía como las inundaciones periódicas del río hacían fértiles los campos.
Otro filósofo milesio de importancia, Anaximandro, es citado como discípulo de Tales, aunque no cabe hablar de una escuela de filosofía en Mileto como si ocurrió posteriormente en otras partes de Grecia.
Doy finalmente algunas referencias bibliográficas:
Pueden ser útiles las siguientes fichas: