La Enciclopedia Hispánica da la siguiente definición del Utilitarismo:
Doctrina según la cual, entre todos los actos posibles para un individuo en una situación dada, el acto justo o recto es aquel que proporciona el mayor bien posible al mayor número de personas.
Sin lugar a duda es un buen punto de partida para desarrollar una teoría ética, aunque enseguida nos encontraremos con el problema de tener que definir lo que es bueno y lo que es malo.
El utilitarismo ha tenido una gran importancia como sistema ético y ha influido en otras muchas ramas de las ciencias sociales.
Las ideas que promueve no son nuevas y suele considerarse a Epicuro como uno de sus primeros pensadores, pero no es hasta finales del siglo XVIII cuando el británico Jeremy Bentham define explicitamente el término en su obra Introducción a los principios de la moral y la legislación (1789). Discípulo de Bentham sería sería James Hill, el padre de John Stuart Mill, otro de los grandes pensadores asociados al utilitarismo. Posiblemente sea la obra de este último titulada El utilitarismo (1869) una de las más aconsejable para conocer a fondo las ideas básicas de esta filosofía.